В разгар революционных событий и в короткое время после них, когда установился военный коммунизм, люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда занимавшему пост предводителя дворянства в Старгороде и известному в обществе, а теперь служащему скромным делопроизводителем в отделе ЗАГС, становится известна одна тайна. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему, что когда-то укрыла драгоценности — бриллианты и жемчуг — стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище она зашила в сиденье одного стула из гарнитура, состоящего из двенадцати предметов, изготовленных знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет все дела и пускается на поиски этих стульев. В этом предприятии ему предлагает помощь, разумеется, не без собственной выгоды, молодой искатель приключений, называющий себя «великим комбинатором», — Остап Бендер. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же самую историю своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
